Les criminels qui ont de grosses sommes d'argent à blanchir, comme ceux qui s'adonnent au trafic de drogue, à la traite des êtres humains ou au terrorisme, évitent les banques en raison de leurs dispositions strictes en matière de lutte contre le blanchiment d'argent et utilisent plutôt des entreprises de services monétaires - et les autorités prennent maintenant des mesures.

Les MSB permettent généralement de transférer des fonds à l'étranger, par exemple lorsque des ressortissants étrangers souhaitent envoyer des revenus dans leur pays d'origine, et peuvent également proposer des bureaux de change, des services d'encaissement de chèques et des prêts sur salaire. Leur nombre exact n'est pas connu, mais un rapport du Gardien le mois dernier, a suggéré qu'il y en avait environ 34 000 au Royaume-Uni.

Selon un officier de police supérieur, le Detective Chief Superintendent Michael Gallagher, les MSB sont désormais le principal moyen pour les personnes impliquées dans le crime organisé de déplacer leurs fonds : "Au moins des centaines de millions de livres transitent par les MSB, qui sont moins strictement réglementées que les banques."

Il a ajouté que certaines MSB étaient dirigées par des criminels, commentant :

"Beaucoup d'entre eux ressemblent à une façade, et c'est le cas, ils peuvent être mis en place purement par des groupes de criminalité organisée afin de faire sortir rapidement de l'argent liquide du Royaume-Uni sans qu'il soit effectivement surveillé."

Mais M. Gallagher, qui est le responsable de la criminalité spécialisée à Scotland Yard, a ajouté qu'il y aurait des mesures de répression cette année :

"Certains sont là dans un but légitime, d'autres non, notre travail cette année est d'entrer dans cet espace et de perturber l'utilisation criminelle de la finance via les MSB."

Entre-temps, Bob Lyddon, président de l'Association of UK Payment Institutions, qui représente les MSB réglementées, a déclaré :

"Fermer les mauvais acteurs, et prendre des mesures énergiques contre le secteur illégal, mais dans le même temps, s'assurer que les bons acteurs puissent opérer car ils fournissent un service précieux."

Le NECC passe à l'action

Alors, comment fermer ces "mauvais acteurs" ? En février, le Centre national de lutte contre la criminalité économique a déclaré qu'il organiserait une "journée d'action" au cours de laquelle il ciblerait les ESM identifiées comme pouvant être utilisées pour le blanchiment d'argent ou le financement du terrorisme.

Il s'agira de visiter tous les MSB de la City de Londres et, en outre, environ 90 autres entreprises recevront des "visites éducatives" par des équipes conjointes du NECC. Il est entendu que ces entreprises présentent un intérêt et peuvent potentiellement être impliquées dans le blanchiment d'argent.

Le NECC fait partie de la National Crime Agency et comprend des représentants du Serious Fraud Office, de la Financial Conduct Authority, de la City of London Police, du HM Revenue and Customs, du Crown Prosecution Service et du Home Office. Le directeur général du NECC, Graeme Biggar, a déclaré :

"Les entreprises de services monétaires sont vulnérables à l'exploitation par les criminels qui cherchent à blanchir les produits du crime, et dans certains cas, elles sont complices de la criminalité. Cette capacité à "nettoyer" l'argent est essentielle pour les criminels et, à ce titre, nous soutenons pleinement cette opération conjointe de nos partenaires visant à sensibiliser les exploitants d'entreprises de services monétaires, ainsi qu'à identifier et à perturber la criminalité qui se déroule par leur intermédiaire."

Sur le quai

Les exploitants d'entreprises de services monétaires illicites sont également susceptibles d'être plus conscients des conséquences de leurs activités, suite à l'amende record infligée à Touma Foreign Exchange en septembre dernier, pour non-respect de la réglementation sur le blanchiment d'argent. L'entreprise, qui possédait trois succursales dans l'ouest de Londres, a été condamnée à une amende de 7,8 millions de livres sterling et les fonctionnaires ont saisi plus de 100 000 livres en espèces. Le tribunal a appris que des infractions avaient été commises en matière d'évaluation des risques et de tenue des registres, de politiques, de contrôles et de procédures, de mesures de vigilance à l'égard de la clientèle et de formation du personnel. Hassanien Touma, qui a fondé l'entreprise en 2011, est désormais interdit de tout rôle de direction dans les entreprises régies par la réglementation anti-blanchiment.

Les autorités adoptent clairement une position plus stricte et l'année 2020 pourrait bien voir la fermeture d'un plus grand nombre d'EMS ainsi que de nouvelles poursuites. Que ce soit intentionnellement ou par négligence, le message à ces entreprises est d'agir maintenant, car les mois à venir pourraient bien signifier que l'on frappera à leur porte.