Le mois dernier, le directeur général de la Danske Bank a démissionné à la suite d’un scandale de blanchiment d’argent d’une valeur de 200 milliards d’euros, considéré comme le plus important de l’histoire. Thomas Borgen était responsable des opérations internationales de Danske – y compris l’Estonie où le blanchiment d’argent aurait eu lieu – avant de devenir PDG en 2013. Il a été critiqué pour avoir ignoré des signaux d’alarme et n’avoir pas agi. En 2010, lorsque d’autres problèmes sont apparus, M. Borgen a affirmé qu’il n’avait « rien rencontré qui puisse susciter des inquiétudes ».

Cette affaire est un exemple clair de l’énorme potentiel de dommages – tant sur le plan de la réputation que sur le plan financier – qui peut résulter de contrôles insuffisants. L’agence de notation Moody’s a abaissé la note de la Danske Bank à la suite de l’annonce de l’ouverture d’une enquête par le ministère américain de la justice. En outre, Standard & Poor’s a averti que la cote de crédit AAA du Danemark risquait d’être abaissée. Danske est également confrontée à des amendes potentiellement énormes de la part des régulateurs américains et européens. Au Royaume-Uni, l’Agence nationale de lutte contre la criminalité a également lancé une enquête. Au départ, on s’est étonné que Danske soit impliquée dans des activités de blanchiment d’argent, car les banques nordiques ont en général une solide réputation de transparence.

Que s’est-il passé ?

Le blanchiment d’argent aurait eu lieu entre 2007 et 2015. Danske aurait blanchi des fonds pour environ 15 000 clients, principalement des Russes, dont certains hommes politiques de premier plan. Environ 44 % de tous les dépôts provenaient de non-résidents et les sommes en jeu étaient considérables – le chiffre de 200 milliards d’euros représentait 10 fois la production nationale de l’Estonie en 2014. La banque aurait également perçu d’importantes commissions sur les transactions illicites – en 2013, ces commissions s’élevaient à 10 millions d’euros.

Comment a-t-elle été découverte ?

C’est un dénonciateur britannique, Howard Wilkinson, ancien responsable des transactions pour les pays baltes à la Danske Bank, qui aurait découvert le blanchiment d’argent. Selon un journal danois, il aurait averti le conseil d’administration de la banque à Copenhague en 2013 et 2014 d’activités suspectes dans la succursale estonienne. Une enquête interne a ensuite été menée, qui a révélé une « série de déficiences majeures » dans le système de contrôle et de gouvernance de la banque. Il a été révélé que de l’argent illicite a pu circuler sur quelque 15 000 comptes détenus par 15 000 clients non-résidents et qu’à ce jour, sur les 6 200 comptes examinés, « la grande majorité » semble être suspecte. Le Royaume-Uni est également impliqué. En 2014, il a été allégué que les sociétés à responsabilité limitée britanniques constituaient un « véhicule privilégié » pour les clients non-résidents. Un exemple qui a été mis en lumière est celui de la « laverie azerbaïdjanaise », où quelque 2,5 milliards d’euros auraient été blanchis par quatre sociétés fictives immatriculées au Royaume-Uni. Outre la Russie, les clients non-résidents seraient originaires du Royaume-Uni et des îles Vierges britanniques.

Que se passe-t-il maintenant ?

En cas de soupçons, les clients ont été signalés aux autorités. La banque a également indiqué que 42 membres du personnel et huit anciens employés ont été dénoncés à la police estonienne. Borgen n’aurait pas divulgué suffisamment de détails au conseil d’administration pendant un certain nombre d’années, mais malgré cela, ni l’un ni l’autre n’ont été tenus pour légalement responsables. Il ne fait aucun doute que l’on saura qui doit être tenu pour responsable, mais d’autres sociétés de services financiers devraient déjà prendre note de certaines faiblesses. Notamment, de nombreux documents étaient rédigés en estonien et en russe, et le conseil d’administration de Danske a déclaré qu’il n’était pas pleinement conscient de leur contenu – il était supposé que la succursale appliquait déjà les procédures appropriées en matière de blanchiment d’argent. La succursale estonienne disposait également de sa propre plate-forme informatique, ce qui rendait la supervision à distance difficile. Apparemment, la mise à jour du système pour que les procédures de lutte contre le blanchiment d’argent soient équivalentes à celles du siège social a été écartée pour des raisons de coût. Danske a décidé de mettre fin aux activités de sa clientèle locale en Estonie et le défi consistera désormais à prouver que les lacunes étaient localisées et qu’elles ne se reproduiront plus jamais.