Alors que le Royaume-Uni lutte contre le virus COVID-19, les fraudeurs s’activent pour profiter de la crise et les chiffres en hausse suggèrent qu’il pourrait bien y avoir une pandémie criminelle et sanitaire. Le service de signalement britannique Action Fraud a déclaré que depuis le 1er février 2020, les signalements de fraudes liées au coronavirus ont augmenté de 400 %, précisant que quelque 105 signalements avaient été faits, pour des pertes totales de près de 970 000 livres sterling. L’augmentation des cas de virus et de l’inquiétude du public s’accompagne d’une augmentation du nombre d’escroqueries. La Commission a indiqué que le premier rapport relatif au virus avait été reçu le 9 février et qu’il y avait eu 20 autres rapports au cours du même mois. Depuis lors, 46 rapports ont été reçus entre le 1er et le 13 mars et 38 au cours des quatre jours du 14 au 18 mars.

Quels types d’escroquerie ?

Il s’agit souvent d’escroqueries par hameçonnage visant à obtenir de l’argent ou des données, ou à infecter une organisation avec des logiciels malveillants. En voici quelques exemples :

  • Les faux courriels du HMRC, un des favoris des fraudeurs, qui prétendent offrir aux particuliers des remboursements d’impôts « pour faire face à l’épidémie ».
  • Les sociétés d’investissement offrent la possibilité de profiter des « remèdes » et une fois que les fonds sont reçus, les prix des actions montent en flèche.
  • Un autre courriel provenant d’une fausse Organisation mondiale de la santé indique qu’en cliquant sur un lien, le destinataire trouvera des détails sur les « mesures de sécurité » qui pourraient le « sauver ». Cependant, s’il le fait, l’ordinateur sera infecté par un logiciel malveillant appelé AgentTesla Keylogger. Ce logiciel enregistre chaque frappe, envoie les données aux attaquants et leur permet de surveiller l’activité en ligne des victimes.
  • Un autre courriel, émanant d’un prétendu Centre de contrôle et de protection des maladies, qui ne peut que séduire les plus crédules, indique qu’un vaccin est sur le point d’être mis au point, mais que cela ne peut se faire que si un don en bitcoins est effectué.

Parmi les autres escroqueries, citons la fraude aux achats en ligne, où des personnes ont commandé des produits sujets à des pénuries, tels que des masques de protection et des désinfectants pour les mains, qui n’ont pas été livrés.

Les régulateurs mondiaux passent à l’action

Il est clair que le Royaume-Uni n’est pas le seul à être visé. Les fraudeurs envoient généralement plusieurs milliers de courriels à des personnes dans le monde entier et un rapport de la BBC indique qu’elle a été informée de l’envoi de courriels d’hameçonnage en anglais, en français, en italien, en japonais et en turc. Les escrocs cherchent à tirer parti de l’incertitude et de la peur. Les autorités de régulation doivent-elles donc veiller à ce que des avertissements clairs soient émis ? Si l’on considère la situation au niveau mondial, le consultant en réglementation Bovill a déclaré que COVID-19 pourrait entraîner une « montée en flèche de la cybercriminalité ». Il a affirmé que les régulateurs britanniques devaient faire davantage et a souligné que les régulateurs en Asie et aux États-Unis prenaient des mesures pour avertir les consommateurs des risques. Par exemple, l’Autorité monétaire de Singapour a lancé un avertissement concernant un grand nombre de fraudeurs se faisant passer pour des employés de banque et demandant des informations bancaires dans le but de profiter de la confusion des clients. Aux États-Unis, la Securities and Exchange Commission a mis en garde contre l’augmentation du nombre de fraudeurs à l’investissement promouvant de fausses cures liées au COVID-19. Cependant, la FCA n’a pas encore publié d’avertissement explicite sur les risques d’escroquerie, qui peuvent viser à la fois les particuliers et les entreprises. Selon Ed O’Bree, associé chez Bovill :

« Alors que les régulateurs étrangers ont donné des conseils importants sur les cyber-escroqueries liées au Coronavirus, nous n’avons encore rien vu de la part de la FCA. Il est surprenant que les régulateurs britanniques ne mettent pas en garde les consommateurs contre les escroqueries financières liées au coronavirus, étant donné l’énorme potentiel de fraude et d’escroquerie engendré par l’inquiétude du public face à la pandémie.

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Il est également probable que les personnes plus âgées et plus vulnérables soient particulièrement exposées à ce type d’escroquerie et c’est certainement un domaine sur lequel la FCA se concentre. Toutefois, compte tenu de la quantité d’informations émanant du gouvernement et d’une myriade d’autres sources, et dans une situation qui évolue rapidement, il faut espérer que ces avertissements seront entendus haut et fort.