Se acercan las Navidades y los comercios están haciendo todo lo posible para que los clientes gasten, gasten y gasten. Pero para los que ya tienen problemas de dinero, la deuda extra que acumulen significará miseria mucho más allá de Año Nuevo.

Entonces, ¿tiene el regulador algún papel que desempeñar para garantizar una mejor protección del consumidor? Este verano, un grupo de 28 organizaciones benéficas y grupos de campaña enviaron una carta abierta al secretario de Economía, John Glen, en la que afirmaban que la FCA era culpable de «falta de acción en materia de préstamos abusivos». Exigían un tope para todo el mercado, como el que ahora está en vigor para los préstamos de día de pago, sobre otras formas de crédito de alto coste, incluidas algunas tarjetas de crédito y préstamos a domicilio. La carta afirma que el hecho de que el regulador no lo haya impuesto «pone en entredicho su credibilidad respecto a la protección de los consumidores». Pero, ¿es justa esta crítica? La FCA ha llevado a cabo una amplia revisión de los créditos de alto coste y ha puesto en marcha una serie de medidas, entre las que se incluyen: Alquiler con opción a compra
A partir del 1 de abril, la FCA introdujo un tope de precios en el sector del alquiler con opción a compra, que permite a los clientes pagar a plazos los artículos del hogar. Entre las empresas del mercado están BrightHouse, EasyBuy y PerfectHome, y ahora deben fijar un tope de crédito total del 100%, comparar sus precios con los de otros tres minoristas convencionales y no aumentar los costes añadiendo otros productos como seguros, garantías y gastos de demora. El regulador ha calculado que el tope ahorrará a los consumidores hasta 22,7 millones de libras al año. En febrero, BrightHouse cerró 30 tiendas con la pérdida de 350 puestos de trabajo, lo que sugiere que sabía que habría
menos posibilidades de obtener grandes beneficios. Comprar ahora, pagar después
En junio, la FCA anunció que el 12 de noviembre entrarían en vigor nuevas normas que ahorrarían a los consumidores entre 40 y 60 millones de libras al año. Entre ellas se incluye la prohibición de cobrar intereses retroactivos por dinero ya devuelto. Normalmente, los minoristas ofrecen un periodo promocional que dura 12 meses, y en ese tiempo los clientes no tienen que hacer pagos ni pagar intereses. Pero, si no devuelven todo el importe en ese plazo, a menudo se cobran intereses desde la fecha de la compra. Pero a los consumidores que habían devuelto parte del importe adeudado se les seguían cobrando intereses retroactivos desde la fecha de compra. Ahora se ha puesto fin a esta práctica y se exige a los proveedores que faciliten mejor información, incluida la fecha en que finaliza el periodo de oferta. Comprar ahora, pagar después está cada vez más extendido y disponible en muchas tiendas online y minoristas por catálogo, y Marks & Spencer se ha unido recientemente a esta tendencia. Tarjetas de crédito por catálogo y de tiendas
En diciembre de 2018 y junio de 2019 se promulgaron nuevas normas, por las que ahora hay que recordar a los clientes el final de los periodos de oferta, normas más estrictas sobre los aumentos del límite de crédito y una mayor protección para los clientes que hayan contraído deudas a largo plazo. Descubiertos
A partir del 18 de diciembre, los bancos deben aclarar a los clientes sus gastos y saber si están utilizando sus descubiertos. Los «saldos disponibles» ahora no deben incluir los descubiertos concertados, que pueden sugerir que una cuenta está en descubierto. Si una cuenta está en descubierto, ahora debe mostrarse en un cajero automático o en un extracto online como un número negativo. Los bancos también deben proporcionar ahora a los clientes más alertas a través de sus teléfonos móviles, avisándoles de los cargos. Además, ya no podrán cobrar rangos más altos por descubiertos no concertados ni comisiones diarias fijas por pedir prestado mediante descubiertos.

Las TAE deben mostrarse para ayudar a compararlas con otras formas de endeudamiento. Aun así, algunos críticos, entre ellos el canciller en la sombra, John McDonnell, han dicho que la FCA podría haber ido más lejos y haber puesto un tope a las comisiones por descubierto. Un difícil equilibrio
A principios de año, un estudio del TUC mostró que la deuda de los consumidores ascendía a 428.000 millones de libras, con una media por hogar de 15.385 libras, un nuevo máximo y un aumento de 886 libras respecto al año anterior, y es posible que haya aumentado aún más. La FCA ha demostrado que quiere una mayor protección, sobre todo para quienes puedan verse atrapados en deudas a largo plazo. Pero igualmente, si se consideran demasiado draconianas, algunos dirán que sus acciones están reduciendo las posibilidades de elección de los consumidores y perjudicando al mercado de servicios financieros. Entonces, ¿ha ido el regulador lo suficientemente lejos? Aunque todavía es demasiado pronto para saberlo, a medida que nos acerquemos a 2020, la eficacia de estas medidas se someterá a un continuo y agudo escrutinio.