Una acción ante el Tribunal Superior emprendida por la Autoridad de Conducta Financiera y prevista para julio, debería proporcionar a hasta un millón de empresas la tan necesaria claridad sobre si se pagarán sus reclamaciones por interrupción de la actividad empresarial (BI) resultantes del bloqueo COVID-19 del Reino Unido.

Muchas empresas se sienten enfadadas y defraudadas por el sector de los seguros. El cierre comenzó el 23 de marzo, cuando bares, restaurantes, guarderías y muchos otros comercios se vieron obligados a cerrar sus puertas. Pero, cuando intentaron reclamar en virtud de la sección BI de sus pólizas, las aseguradoras las rechazaron en masa, alegando que la cobertura no estaba diseñada para responder a pandemias. El asunto ha atraído una amplia publicidad y se han creado varios grupos de demanda colectiva, uno de los cuales se ha reunido también con la FCA. El grupo, formado por más de 400 demandantes que reclaman pagos a una aseguradora, ha conseguido los servicios del bufete de abogados Mishcon de Reya y la financiación de Harbour, que financia los litigios. Pretende cobrar unos 40 millones de libras. El Grupo de Reclamaciones Covid, otro grupo de acción colectiva, ha afirmado que la denegación de las reclamaciones de BI podría suponer el cierre de unas 127.000 empresas británicas y la pérdida de 650.000 puestos de trabajo.

¿Qué es el BI y a quién afecta?

La cobertura de BI paga si una empresa se ve obligada a interrumpir su actividad por acontecimientos imprevistos y para cubrir las pérdidas económicas relacionadas con un siniestro inmobiliario. Hay que señalar que la acción emprendida por la FCA se centra en las pólizas en las que existen las denominadas extensiones «sin daños». Esto significa una adición a una póliza, adquirida para proporcionar una cobertura más amplia, incluso en caso de «enfermedad de declaración obligatoria». La mayoría de las pólizas de BI no contienen estas extensiones, y la Asociación de Aseguradoras Británicas (Association of British Insurers) y la FCA han dejado claro que no habrá indemnizaciones en estos casos, ya que la única protección es por daños físicos que impidan el funcionamiento de la empresa. Aun así, se calcula que alrededor de 1 millón de empresas contrataron pólizas con una extensión de no daños, mientras que en el Reino Unido hay unos 5,9 millones de empresas en funcionamiento.

¿Por qué ha actuado el regulador?

La FCA quiere que se vea que apoya a los clientes de seguros que se sienten víctimas de un delito. Hay varios grupos de demandas colectivas y abogados que anuncian sus servicios, invitando a los demandantes a presentar los detalles de su caso. Esto supone un coste y muchas de las empresas afectadas ya se encuentran en una situación financiera peligrosa. Existen temores justificados de que, si las reclamaciones son legítimas, no recibir los pagos podría llevar a las empresas a la quiebra. Además, hay informes de problemas para acceder al plan de préstamos del gobierno. También existe una confusión generalizada: las pólizas de seguros son complejas, por lo que se necesita una orientación clara. Según la FCA:

«Creemos que las circunstancias de la actual emergencia por coronavirus, y su efecto en las empresas que tienen pólizas de BI, hacen necesario resolver esta incertidumbre lo antes posible».

El tribunal no tomará decisiones sobre demandas individuales. En su lugar, conocerá de una serie de casos de prueba basados en la información facilitada por la FCA. El regulador solicitó pruebas a los demandantes, pidiéndoles que facilitaran detalles de sus pólizas y el tipo de negocio antes del 15 de mayo. También ha pedido a las aseguradoras que faciliten ejemplos de sus pólizas de interrupción de la actividad empresarial. Se entiende que se han recibido más de 1.200 comunicaciones de asegurados y de los corredores que los representan. Además, se pidió a las aseguradoras que enviaran ejemplos de la redacción de sus pólizas y la FCA declaró que, con unos 17 de ellos, puede demostrar «la mayoría de las cuestiones clave que podrían ser objeto de controversia». Anteriormente, había enviado a las aseguradoras una carta «Estimado Director General» en la que les decía que evaluaran las reclamaciones válidas y las resolvieran rápidamente. Sin embargo, reclamantes y aseguradoras siguen enfrentados, y por eso la FCA quiere que intervenga el tribunal. El quid de la cuestión es que el tribunal decida si el bloqueo provocado por la COVID-19 es motivo para pagar siniestros basados en restricciones impuestas por una autoridad pública en caso de enfermedad de declaración obligatoria. Y aunque las políticas son diferentes, hay similitudes. Por tanto, si el tribunal dice que deben pagar los que tienen una extensión sin daños en una de las pólizas de muestra, esto ejercerá una presión significativa sobre el resto.

¿Qué puede ocurrir?

Si se dictamina que las reclamaciones son válidas con arreglo a determinados tipos de póliza, las aseguradoras deberán pagar. Pero el caso no se pronunciará sobre importes individuales, ya que es una cuestión que compete al cliente y a la aseguradora, en función de la cuantía de la cobertura contratada. Mientras tanto, algunos reclamantes habrán llevado su caso al Defensor del Pueblo de Servicios Financieros (FOS). En este caso también será de ayuda el juicio de la FCA, que proporciona directrices para las decisiones del FOS: puede resolver litigios hasta un límite de 355.000 £ por reclamación. Además, si una empresa quiebra, la Ley de Empresas de 2016 otorga a los asegurados el derecho a reclamar daños y perjuicios en caso de retraso en el pago de las reclamaciones. Por otra parte, podría dictaminarse que las aseguradoras no deben verse obligadas a pagar en caso de pandemia, por lo que esto ahorraría al sector muchos millones de libras. También significaría que muchos podrían pensar que no tiene sentido emprender por sí mismos más acciones judiciales costosas. Mientras tanto, aunque existe un sistema jurídico diferente, las empresas del Reino Unido estarán al tanto de un caso en Francia, donde recientemente se decidió que la aseguradora Axa debe pagar una reclamación de BI del propietario de un restaurante de París. La situación del seguro de responsabilidad civil y el impago de siniestros está ocurriendo en todo el mundo, incluidos EE.UU., Sudáfrica y otros países europeos. Es imposible adivinar cuál será la decisión del tribunal. Sin duda, las aseguradoras se habrán asegurado los servicios de abogados de primera fila y se sentirán seguras de que están justificadas a la hora de rechazar las reclamaciones. Pero el propio regulador no está seguro de quién tiene razón. Los seguros se contratan para pagar en caso de que ocurra lo peor, y en el caso de COVID-19, muchas empresas argumentarían que así ha sido. Ignorando los tecnicismos, hay una clara sensación de injusticia y las aseguradoras están en el punto de mira. Las explicaciones adecuadas y una opinión experta del tribunal no pueden llegar lo suficientemente pronto.