Quiconque pense que la Financial Conduct Authority faisait du surplace en termes d’approche de l’application de la loi devrait y réfléchir à deux fois. L’autorité de régulation a émis des amendes salées et, au cours des six derniers mois jusqu’à la fin du mois de juin, une dizaine d’amendes avaient une valeur combinée de 319,2 millions de livres sterling – ce chiffre représente cinq fois le total annuel pour 2018 de 60,5 millions de livres sterling, alors que le total combiné pour les trois années précédentes n’était encore que de 311 millions de livres sterling.

Il s’agit en effet d’une forte augmentation, le nombre d’amendes infligées au cours du premier semestre de cette année étant supérieur à celui des trois dernières années complètes. Parmi les fautifs les plus notables, on peut citer

  • Standard Chartered – la banque d’investissement a été condamnée à une amende de 102 millions de livres sterling pour des manquements dans ses contrôles anti-blanchiment, qui ont enfreint les sanctions en vigueur contre l’Iran.
  • Bank of Scotland – une amende de 45,5 millions de livres a été infligée à la banque parce qu’elle n’avait pas divulgué les détails d’une fraude grave qui avait eu lieu dans sa succursale de Reading. Un certain nombre de petites entreprises ont été dépouillées de leurs actifs et contraintes de cesser leurs activités, ce qui a ruiné leurs propriétaires. Six anciens employés ont été emprisonnés par la suite.
  • Carphone Warehouse – Le détaillant a été condamné à une amende de 29 millions de livres sterling pour avoir vendu des assurances téléphoniques à mauvais escient pendant six ans et demi. Après qu’un dénonciateur a fait part de ses préoccupations, la FCA a lancé une enquête et a découvert que de nombreux clients se voyaient vendre une assurance dont ils n’avaient pas besoin – ils étaient déjà couverts par une assurance habitation ou par un compte bancaire packagé.

Il semble en tout cas que cette situation soit loin d’être un accident de parcours. Le rapport annuel du régulateur a montré qu’au 31 mars 2019, le nombre de dossiers d’application ouverts – 650 – était en hausse de 31 % par rapport à la même période en 2018. Il s’agissait de 101 dossiers liés à la conduite des particuliers, cinq aux prêts de détail, 70 à la culture et à la gouvernance et 25 à la vente abusive. Qu’est-ce qui a motivé ce durcissement ? Il ne fait aucun doute que l’influent Treasury Select Committee du gouvernement a vivement critiqué les performances du régulateur, affirmant notamment qu’il était « endormi au volant » lorsque les investisseurs ont été empêchés de retirer leur argent du fonds Woodford Equity Income. Le gestionnaire de fonds, autrefois « superstar », est aujourd’hui tombé en disgrâce et une suspension est en cours, avec la menace d’une action collective. En mai, un groupe de députés a déclaré que le directeur général de la FCA, Andrew Bailey, devrait démissionner à la suite de l’effondrement de Capital & Finance, qui a fait perdre aux investisseurs environ 236 millions de livres sterling. Il a été dit que le régulateur avait été averti des problèmes il y a trois ans, mais qu’il n’avait pas agi. Une enquête est actuellement en cours sur le fournisseur de mini-obligations, qui aurait également trompé les investisseurs avec des promotions commerciales promettant des taux de rendement élevés et trop peu d’avertissements sur les risques. Il est certain que les perdants peuvent estimer qu’une action supplémentaire de la part de la FCA n’améliorera pas leur situation. M. Bailey ne s’est pas contenté de rester à la tête de la FCA, il est également pressenti pour occuper le poste le plus important de la City, celui de gouverneur de la Banque d’Angleterre, en remplacement de Mark Carney. Les groupes de consommateurs continueront également à maintenir la pression sur la FCA et il n’y aura pas de relâchement, même après que le spectre de la vente abusive de PPI aura disparu après le 29 août. M. Bailey a lui-même déclaré que des produits tels que les mini-obligations, les plans funéraires et les services de groupe de restriction globale proposés par la Royal Bank of Scotland ne faisaient pas l’objet d’une réglementation directe. De même, le fait que les crypto-monnaies entrent de plus en plus dans la sphère des consommateurs est également une source d’inquiétude. À ce titre, il pourrait y avoir un élargissement de la réglementation. L’annonce d’amendes plus importantes et la désignation de certains des plus grands acteurs ne suffiront jamais à exonérer la FCA de toute critique. Mais les pragmatiques diront aussi que le régulateur ne peut pas toujours agir assez rapidement pour prévenir les dommages. Le travail d’éducation des consommateurs et le lancement d’un nouveau registre des entreprises réglementées devraient avoir un impact positif sur les choix des particuliers. Quant aux prestataires qui ont été condamnés à des amendes et fustigés, la FCA montre au moins qu’elle s’est débarrassée du manteau de la FSA, qui était considérée comme une autorité de régulation peu sévère. Elle doit maintenant agir plus rapidement et montrer qu’elle pense à l’avenir si elle veut commencer à recevoir plus d’éloges que d’amendes tardives.