O Natal está a chegar e os retalhistas estão a fazer todas as diligências para garantir que os clientes gastam, gastam, gastam. Mas para aqueles que já lutam com problemas de dinheiro, a dívida extra que acumulam significará miséria muito para além do Ano Novo.

Então, há algum papel para o regulador fazer mais para assegurar uma melhor protecção do consumidor? Este Verão, um grupo de 28 instituições de caridade e grupos de campanha enviou uma carta aberta ao secretário económico John Glen, dizendo que a FCA era culpada de "falta de acção em matéria de empréstimos predatórios". Exigiram um limite máximo de mercado, como agora em vigor para os empréstimos de dia de pagamento, para outras formas de crédito de alto custo, incluindo alguns cartões de crédito e empréstimos por etapas.

A carta diz que o facto de isto não ter sido imposto pelo regulador "põe em causa a sua credibilidade no que diz respeito à protecção do consumidor". Mas será esta crítica justa? A FCA levou a cabo uma extensa análise de crédito de alto custo e pôs em prática uma série de medidas, incluindo:

Aluguer para possuir
A partir de 1 de Abril, o A FCA introduziu um limite de preço dentro do aluguer para o sector próprioque permite aos clientes pagar em prestações por bens domésticos. Os que estão no mercado incluem BrightHouse, EasyBuy e PerfectHome e devem agora estabelecer um limite de crédito total de 100%, mostrar os seus preços contra três outros retalhistas principais e não aumentar os custos adicionando outros produtos, tais como seguros, garantias e encargos de mora. O regulador estimou que o limite máximo poupará aos consumidores até £22,7 milhões por ano. Em Fevereiro, a BrightHouse fechou 30 lojas com a perda de 350 postos de trabalho, sugerindo que sabia que haveria
menos margem para lucros elevados.

Comprar agora Pagar mais tarde
Em Junho, a FCA anunciou que novas regras entrariam em vigor a 12 de Novembro, poupando aos consumidores cerca de £40-£60 milhões por ano. Estas incluem um proibição de cobrar juros retroactivos sobre o dinheiro já reembolsado. Normalmente, os retalhistas oferecem um período promocional de 12 meses, e neste tempo, os clientes não precisam de fazer pagamentos ou pagar juros. Mas, se não pagarem a totalidade do montante dentro deste prazo, então os juros serão frequentemente cobrados a partir da data da compra.

Mas os consumidores que tinham reembolsado parte do montante devido, estavam ainda a ser cobrados juros retroactivos a partir da data da compra. Isto foi agora suspenso e os fornecedores são agora também obrigados a dar melhor informação, incluindo quando o período de oferta está prestes a terminar. Buy Now Pay Later está a tornar-se cada vez mais prevalecente e disponível através de muitas lojas online e retalhistas de catálogos, com a Marks & Spencer a juntar-se recentemente à briga.

Catálogo de cartões de crédito e cartões de loja
Novas regras foram promulgadas em Dezembro de 2018 e Junho de 2019, sendo agora necessário recordar aos clientes o fim dos períodos de oferta, regras mais rigorosas sobre aumentos dos limites de crédito e uma protecção mais forte para os clientes que incorreram em dívidas a longo prazo.

Descobertos
A partir de 18 de Dezembro, os bancos devem agora tornar mais claro para os clientes compreenderem os seus gastos e dizerem se estão a utilizar os seus descobertos. Os "saldos disponíveis" não devem agora incluir facilidades de descoberto arranjadas, o que pode sugerir que uma conta está em crédito. Se uma conta estiver a descoberto, deve agora ser exibida através de uma ATM ou de um extracto em linha como um número negativo.

Os bancos devem agora também fornecer aos clientes mais alertas através dos seus telemóveis, aconselhando sobre as taxas. Também deixarão de poder cobrar gamas mais elevadas por saques a descoberto não garantidos e de cobrar taxas diárias fixas por empréstimos através de saques a descoberto. As TAEG devem ser mostradas para os ajudar a comparar com outras formas de contrair empréstimos. Mesmo assim, alguns críticos, incluindo o chanceler-sombra, John McDonnell, disseram que a FCA poderia ter ido mais longe e implementado um limite para as taxas de saque a descoberto.

Um acto de equilíbrio difícil
As investigações do TUC no início do ano mostraram que a dívida dos consumidores era de 428 mil milhões de libras, sendo a média por família de 15.385 libras, um novo pico e mais 886 libras em relação ao ano anterior, e pode muito bem ter aumentado ainda mais. A FCA mostrou que quer uma melhor protecção, particularmente para aqueles que são susceptíveis de ficar presos ao endividamento a longo prazo. Mas também, se considerado demasiado draconiano, alguns dirão que as suas acções estão a reduzir a escolha dos consumidores e a prejudicar o mercado de serviços financeiros. Então, será que o regulador já foi suficientemente longe? Embora seja ainda demasiado cedo para dizer, à medida que avançamos para 2020, a eficácia destas medidas enfrentará um escrutínio contínuo e agudo.