Sobre la previsibilidad de las pandemias

Por Scott Fenstermaker

"Todo es casualidad, el azar gobierna nuestras vidas. Ningún hombre en la tierra puede ver un día por delante, a tientas en la oscuridad". - Jocasta (negando la advertencia del oráculo), Edipo Rey

Cuando las organizaciones empezaron a lidiar con la COVID-19 y sus implicaciones, surgió una pregunta común: ¿debería un gestor de riesgos haber sido capaz de preverla?

Esta idea puede parecer ridícula a primera vista. A evento de cola gorda como una pandemia, un huracán que destruya una ciudad o un fallo sistémico del mercado sólo aparece en las previsiones de psíquicos y profetas. Son, por definición, sucesos aleatorios, imposibles de entender a partir de la observación de datos mundanos recogidos en días medios en los que ocurren muy pocas cosas...

Tal vez...

Un cuento sobre un pavo

Nassim Taleb establece una analogía bastante inquietante entre la capacidad de hacer predicciones y un pavo de Acción de Gracias. Si pudiera predecir su propia esperanza de vida utilizando los datos de los primeros mil días de su vida, el pavo esperaría vivir para siempre. Es sólo en el día 1.001 -el día antes de Acción de Gracias- cuando la fortuna del pavo sufre una repentina "corrección de mercado".

Entendemos que no se puede esperar que el pavo pronostique su propio último día. Pero ¿hay alguna conclusión de que podría ¿ha sacado en base a la información disponible?

Un pavo inteligente, por ejemplo, podría haber notado que los pavos más grandes a su alrededor desaparecían alrededor de la misma época cada año. También podría percibir que estos pavos que desaparecían tenían todos una cierta edad, eran sacados del corral por el mismo granjero y no se les volvía a ver.

Aunque nuestro amigo el pavo no podía predecir con exactitud cuándo iba a ser su turno, los datos observables empiezan a sugerir algunas pautas inquietantes. Un pavo inteligente probablemente debería haber sido cauteloso con algo.

Datos observables sobre las pandemias

En los últimos 100 años, hemos tenido aproximadamente 11 grandes epidemias de transmisión aérea o por contacto que han afectado a los Estados Unidos. Siete de esos brotes -más de la mitad- se produjeron después del año 2000.

Este gráfico muestra cada uno de los 11 brotes de enfermedades más notables (tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo) con sus tasas básicas de reproducción (R0, o "R-naught"). La tasa de reproducción ilustra el contagio (una tasa de 2 significa que cada persona infectada transmitirá la enfermedad a otras dos personas por término medio). Como referencia, el R0 medio de la gripe estacional es de 1,3.

Aunque una agrupación de 11 brotes no es suficiente para obtener resultados estadísticamente significativos, sugiere algunas dinámicas:

1. Desde el año 2000, los Estados Unidos han experimentado un evento de nivel pandémico aproximadamente una vez cada tres años.
2. La tendencia parece acelerarse. Desde 2010, llegan una vez cada dos años.
3. Cada uno de estos brotes tiene una tasa de transmisión medida igual o superior a la de la gripe estacional. Desde el año 2000, tres de los siete brotes han sido al menos dos veces más virulentos que la gripe.

El impacto de la globalización

¿Está aumentando realmente el ritmo de las pandemias, como sugiere el diagrama?

Es imposible decirlo a partir de estos datos. La aglomeración de pandemias en los últimos 20 años podría ser, en teoría, una anomalía estadística. Pero coincide con el aumento de otros factores -como el incremento de los viajes internacionales- que son el correlato de una economía globalizada.

En marzo, el Wall Street Journal publicó un artículo titulado "Los brotes virales globales como el coronavirus, antes raros, serán más comunes," en el que el editor Jon Hilsenrath escribe:

Hablando de nuestra fragilidad ante futuros brotes de enfermedades infecciosas, el Dr. Keith Kaye, presidente de la Society for Healthcare Epidemiology of America (SHEA) y profesor de medicina interna y enfermedades infecciosas en la Universidad de Michigan, dice, "Probablemente estemos a un viaje en avión de una gran amenaza en EE.UU. Eso suena demasiado dramático, pero es cierto".

Si la globalización (y sus consiguientes viajes internacionales) puede aumentar la frecuencia de los brotes víricos mundiales, tal vez queramos examinar la previsión de los viajes internacionales en los próximos años para ver si aumenta nuestro peligro.

En 2016, el fabricante de aviones Airbus predijo que los viajes aéreos mundiales se duplicarían en 2030. Esta proyección se hizo, obviamente, varios años antes de que el brote de COVID-19 bloqueara el mundo, sin embargo, el sentimiento sigue siendo válido. Aunque los expertos afirman que los viajes de negocios quizá nunca se recuperen del todo, Se espera que los viajes de placer vuelvan a rugir cuando sean seguros. Y eso aumentará el riesgo de que los pasajeros propaguen un agente patógeno transmitido por el aire en las primeras etapas de la enfermedad.

El tráfico aéreo se duplicará en los próximos 15 años

Si todo esto es cierto, ¿por qué sólo ahora hemos encontrado un virus de tal disrupción social? Después de todo, nos hemos enfrentado a los recientes brotes de SARS y Zika, ambos más contagiosos según el número básico de reproducción, y ninguno de esos brotes fue tan perturbador socialmente como el COVID-19.

Es preocupante que no haya una respuesta coherente a esta pregunta. No debemos nuestra buena suerte (al menos, la buena suerte hasta la COVID-19) a una única política o técnica que haya servido de respaldo fiable. Considere los factores más destacados:

1. Durante el brote de SARS de 2002-04, el rastreo de contactos fue eficaz porque los síntomas fueron repentinos y relativamente graves, lo que facilitó la identificación. El SRAS también tuvo dificultades para replicarse en humanos, por lo que el virus se hizo menos potente a lo largo de las generaciones de propagación.
2. En el caso del brote de gripe H1N1 de 2009, se dispuso de una vacuna en unos 8 meses. Esto, junto con una baja tasa de mortalidad (0,02%, en comparación con el 0,1% de la gripe estacional), ayudó a gestionar el brote.
3. El brote de ébola de 2014 fue una de las pandemias más aterradoras. La tasa de morbilidad del ébola es de 50%, lo que significa que la mitad de los que contraen la enfermedad morirán. En este brote, sin embargo, la transmisión de la enfermedad nunca se convirtió en aerosol. La enfermedad se propagó a través del contacto directo con fluidos corporales como la sangre y el sudor, y sólo en las últimas etapas después de los síntomas evidentes y graves.

Los factores que marcaron la diferencia -reproducción, mortalidad, método de transmisión, periodo de incubación, sintomatología evidente, propiedades de la mutación- varían al azar y no necesariamente entran dentro de una varianza predecible. Incluso dentro del ámbito de las enfermedades conocidas, la próxima versión podría tener una tasa de reproducción o de mortalidad superior a cualquier otra experimentada en el pasado.

Además, un valor atípico en una de estas variables aleatorias no es una condición previa necesaria para una enfermedad socialmente perturbadora. Obsérvese que la COVID-19, la pandemia socialmente más perturbadora desde la gripe española de 1918, tiene una tasa de reproducción leve en comparación con otras pandemias recientes. Su tasa de mortalidad (~1-2%), aunque es mucho mayor que la de la gripe estacional, también es moderada en comparación con otras enfermedades como el ébola.

Lo que hace que el coronavirus sea una amenaza tan grande es la forma en que se juntaron estas variables. El COVID-19 tiene una reproducción superior a la media y un periodo de incubación largo y silencioso que hace que sea muy difícil de rastrear. Ninguna de las variables que contribuyen a ello (R0, gravedad de los síntomas, tiempo de incubación) son atípicas en sí mismas, pero se combinan de una manera especialmente insidiosa.

La previsibilidad de lo que se avecina

Las pandemias socialmente perturbadoras, aunque no son explícitamente predecibles, son totalmente previsibles. Basándose en los datos disponibles sobre pandemias, así como en las tendencias crecientes de la globalización, la urbanización, los viajes y otros factores relevantes, es probable que la frecuencia de las pandemias aumente con el paso del tiempo.

Cada nueva pandemia representa un nuevo giro de la ruleta rusa en cuanto a los atributos más destacados de la enfermedad. Nos enfrentamos a amenazas no sólo de nuevos virus, sino también de atributos atípicos dentro de enfermedades conocidas y, lo que es más pernicioso, de combinaciones de factores que hacen que una enfermedad sea simultáneamente contagiosa, mortal y difícil de rastrear.

Es probable que todavía estemos subestimando la posible perturbación de las empresas, tanto en frecuencia como en gravedad, de futuras pandemias. Lo ideal es que los líderes gubernamentales, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, trabajen en los próximos años para consolidar los procedimientos de lucha contra los brotes víricos naturales y potencialmente provocados por el hombre, pero el ritmo de la exposición al riesgo pandémico perturbador podría estar acelerándose. La "experiencia COVID-19" puede dejar de ser un acontecimiento único en la vida.

¿Es posible predecir una pandemia? Es un juego de niños. Llevan ocurriendo cada 2-3 años desde 2010 y hay algunas razones para sospechar que, dados ciertos factores de globalización, esa frecuencia puede aumentar. ¿Es posible predecir una pandemia de cola gorda y socialmente disruptiva? No, explícitamente no. Pero cada pandemia que experimentamos, disruptiva o no, es una tirada de los dados de la virulencia que finalmente saldrá con ojos de serpiente.

Donde no podemos predecir, aún podemos prever.

Ahora tenemos una idea bastante clara de lo que hay que hacer para proteger la empresa si vuelve a producirse una pandemia. Pero considere esto: La próxima crisis probablemente no será una pandemia. La mayoría de los acontecimientos perturbadores de importancia son aleatorios, y algunos son (a diferencia de las pandemias) completamente imprevisibles. E incluso si se tiene una idea de lo que se avecina, hay un número infinito de factores aleatorios que determinarán el impacto real.

Deberíamos aprender una lección más amplia sobre el cuidado y la imaginación con que evaluamos los eventos de riesgo poco frecuentes (de cola gruesa) en general. Un cliente de Riskonnect dijo que cuando propuso originalmente añadir las pandemias al registro de riesgos de su empresa, casi se rieron de él. Sin embargo, en aquel momento había muchos datos que apoyaban su propuesta, disponibles para cualquiera que quisiera buscarlos.

Ahora debemos aprender a preguntarnos, ¿qué otras eventualidades, raras pero perturbadoras, seguimos riendo fuera de la habitación?

Para sobrevivir sin sacrificar las operaciones, las organizaciones deben pensar ampliamente en los tipos de eventos de riesgo a anticipar y construir empresas resistentes que puedan absorber varias crisis a la vez. Dado que los sucesos graves son cada vez más frecuentes, el único camino a seguir es mejorar la capacidad de recuperación ante resultados inesperados y extremos.

Para saber más sobre cómo recuperarse de una crisis con resiliencia, consulte nuestro libro electrónico, La vida después del cierre: Un libro de jugadas para la recuperación de la crisis, la resiliencia y el reinicio correctoy todos nuestros Recursos de preparación para la crisis.