Una acción ante el Tribunal Superior, emprendida por la Autoridad de Conducta Financiera y prevista para el mes de julio, debería proporcionar a hasta un millón de empresas la tan necesaria claridad en cuanto a si se pagarán sus reclamaciones por interrupción de la actividad empresarial (BI) resultantes del cierre de COVID-19 en el Reino Unido.

Muchas empresas se sienten enfadadas y defraudadas por el sector de los seguros. El cierre comenzó el 23 de marzo, cuando bares, restaurantes, guarderías y muchos otros comercios se vieron obligados a cerrar sus puertas. Pero, cuando intentaron reclamar en la sección de BI de sus pólizas, las aseguradoras las rechazaron en masa, alegando que la cobertura no estaba diseñada para responder a las pandemias.

El asunto ha atraído una amplia publicidad y se han creado varios grupos de acción colectiva, uno de los cuales también se ha reunido con la FCA.

El grupo de más de 400 demandantes que persiguen pagos de una aseguradora, ha conseguido los servicios del bufete de abogados Mishcon de Reya y la financiación de Harbour, la empresa que financia los litigios. Se trata de una reclamación de unos 40 millones de libras esterlinas.

Covid Claims Group, otro grupo de demandas colectivas, ha afirmado que la denegación de las demandas de BI podría suponer el cierre de unas 127.000 empresas británicas y la pérdida de 650.000 puestos de trabajo.

¿Qué es el BI y a quién afecta? 

La cobertura de BI paga si una empresa se ve obligada a interrumpir su actividad por acontecimientos imprevistos y para cubrir las pérdidas financieras relacionadas con un siniestro de bienes.

Hay que señalar que la acción emprendida por la FCA se centra en las pólizas en las que existen las denominadas extensiones "sin daños". Esto significa una adición a una póliza, adquirida para proporcionar una cobertura más amplia, incluso en el caso de una "enfermedad notificable".

La mayoría de las pólizas de seguros de responsabilidad civil no contienen estas extensiones y la Asociación de Aseguradoras Británicas y la FCA han dejado claro que no habrá pagos en estos casos, ya que la única protección es para los daños físicos que impiden el funcionamiento de la empresa.

Aun así, se calcula que alrededor de un millón de empresas contrataron pólizas con una extensión de no daños, mientras que hay alrededor de 5,9 millones de empresas que operan en el Reino Unido en general.

¿Por qué ha actuado el regulador?

La FCA quiere que se vea que apoya a los clientes de seguros que se sienten víctimas de una mala acción.

Hay una serie de grupos de acción colectiva y abogados que anuncian sus servicios, invitando a los demandantes a presentar los detalles de su caso. Esto implica un coste y muchas de las empresas afectadas ya se encuentran en una situación financiera peligrosa.

Hay temores justificados de que, si las reclamaciones son legítimas, el hecho de no recibir los pagos podría llevar a las empresas a la quiebra. Además, hay informes sobre problemas para acceder al plan de préstamos del gobierno.

También existe una confusión generalizada: las pólizas de seguro son complejas y, por lo tanto, se necesita una orientación clara. La FCA dijo:

"Creemos que las circunstancias de la actual emergencia por coronavirus, y su efecto en las empresas que tienen pólizas de BI, hacen que esta incertidumbre deba resolverse lo antes posible".

El tribunal no tomará decisiones sobre demandas individuales. En su lugar, atenderá una serie de casos de prueba basados en la información que proporcione la FCA. El regulador ha solicitado pruebas a los demandantes, pidiéndoles que proporcionen detalles de sus pólizas y el tipo de negocio antes del 15 de mayo. También ha pedido a las aseguradoras que proporcionen ejemplos de sus pólizas de interrupción de la actividad empresarial.

Se entiende que se han recibido más de 1.200 comunicaciones de los asegurados y de los corredores que los representan. Además, se pidió a las aseguradoras que enviaran ejemplos de la redacción de sus pólizas y la FCA declaró que, con alrededor de 17 de ellos, puede demostrar "la mayoría de las cuestiones clave que podrían estar en disputa".

Anteriormente, había enviado a las aseguradoras una carta "Estimado director general" en la que les pedía que evaluaran las reclamaciones válidas y las resolvieran rápidamente. Sin embargo, los reclamantes y las aseguradoras siguen enfrentados, por lo que la FCA quiere que intervenga el tribunal.

El quid de la cuestión es que el tribunal decida si el bloqueo provocado por el COVID-19 es un motivo para pagar las reclamaciones basadas en las restricciones impuestas por una autoridad pública en caso de enfermedad de declaración obligatoria.

Y aunque las pólizas son diferentes, hay similitudes. Por lo tanto, si el tribunal dice que los que tienen una extensión sin daños en una de las pólizas de muestra deben pagar, entonces esto pondrá una presión significativa en el resto.

¿Qué podría pasar? 

Si se dictamina que las reclamaciones son válidas en determinados tipos de pólizas, las aseguradoras deberán pagar. Pero el caso no se pronunciará sobre los importes individuales, ya que es una cuestión que compete al cliente y a la aseguradora, en función de la cantidad de cobertura adquirida.

Mientras tanto, algunos reclamantes habrán llevado su caso al Defensor del Pueblo de Servicios Financieros (FOS). El juicio de la FCA también ayudará en este caso, proporcionando directrices para las decisiones del FOS, que puede resolver disputas hasta un límite de 355.000 libras por reclamación. Además, si una empresa quiebra, la Ley de Empresas de 2016 otorga a los asegurados el derecho a reclamar daños y perjuicios en caso de retraso en el pago de las reclamaciones.

Por otro lado, puede dictaminarse que las aseguradoras no deben ser obligadas a pagar en caso de pandemia y, por tanto, esto ahorrará al sector muchos millones de libras. También significaría que muchos podrían pensar que no tiene sentido seguir con una costosa acción judicial.

Mientras tanto, aunque el sistema jurídico es diferente, las empresas del Reino Unido estarán al tanto de un caso en Francia, donde recientemente se decidió que la aseguradora Axa debe pagar una reclamación de BI del propietario de un restaurante de París. La situación de los seguros de responsabilidad civil y el impago de las reclamaciones se da en todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Sudáfrica y otros países europeos.

Es imposible adivinar cuál será la decisión del tribunal. Sin duda, las aseguradoras se habrán hecho con los servicios de abogados de primera línea y se sentirán seguras de que están justificadas para rechazar las reclamaciones.

Pero el propio regulador no está seguro de quién tiene razón. Los seguros se adquieren para pagar en caso de que ocurra lo peor, y en el caso de COVID-19, muchas empresas dirían que sí. Ignorando los tecnicismos, hay una clara sensación de injusticia y las aseguradoras están en el punto de mira. Las explicaciones adecuadas y la opinión de los expertos del tribunal no pueden llegar pronto.